Esteticamente la differenza può anche non essere sostanziale, ma quello che i due prodotti offrono è ben diverso.
I pannelli solari fotovoltaici convertono l'energia del sole in energia elettrica mentre i pannelli solari termici utilizzano l'energia solare per produrre acqua calda, che può essere utilizzata sia per la necessità di acqua calda sanitaria ma anche ad integrazione al riscaldamento.
L'efficienza di un impianto solare termico o fotovoltaico dipende strettamente dall'irraggiamento solare a cui viene esposto, dalle condizioni climatiche dettate dalla zona geografica in cui si vive e dall’orientamento del tetto sul quale viene installato.

Uno dei momenti in cui c’è maggiore richiesta di acqua calda è il mattino presto e la sera prima di coricarsi; lecito, quindi, chiedersi se durante la sera e la notte un impianto solare termico continui a garantire l’erogazione di acqua calda. I pannelli producono acqua calda sanitaria in proporzione alla loro efficienza e all'intensità dell'irraggiamento a cui sono sottoposti. Questa può essere utilizzata anche durante le ore centrali della giornata, soprattutto se entra in gioco un secondo componente dell’impianto: il bollitore. Scegliendo con attenzione le capacità dell'accumulo, si potrà sfruttare l’acqua calda prodotta durante il picco in qualsiasi momento della giornata.

Un impianto fotovoltaico consente di produrre energia elettrica necessaria a soddisfare in parte le esigenze domestiche, perché utilizza l'energia gratuita del sole.